NASA sedang berpikir besar. Sangat besar.
Mereka sedang membangun pos terdepan di kutub selatan bulan selama sepuluh tahun ke depan. Namun jangan bayangkan sebuah upacara penanaman bendera kecil atau sebuah gubuk modular. Mereka membayangkan pemukiman yang luas. Ratusan mil persegi luasnya.
“Kami membayangkan luas pangkalan di bulan ratusan mil persegi,” kata Carlos García-Galán, manajer program Pangkalan Bulan. Dia tidak membual. Hanya menyatakan realitas fisik dari apa yang mereka rencanakan untuk dibangun.
Lokasi penting. Kutub selatan memiliki air es. Ia telah berada di sana dalam bayangan permanen selama miliaran tahun. Anda menginginkan air itu untuk menunjang kehidupan dan bahan bakar. Namun Anda juga menginginkan sinar matahari sebagai sumber tenaga. Kedua hal tersebut jarang berbagi real estat yang sama.
Habitat membutuhkan puncak bukit untuk paparan sinar matahari. Reaktor nuklir? Itu membutuhkan jarak. Setidaknya satu kilometer jauhnya dari tempat orang tidur, untuk menangani radiasi. Anda mulai meletakkan aset-aset ini di peta dan jejaknya bertambah. Itu tidak tetap kompak. Itu akhirnya terlihat seperti kota. Kota yang jarang dan penuh debu, namun masih tersebar.
Kita belum tahu banyak tentang bagian bulan itu. Ketidakpastian itu adalah bagian dari rencana.
“Kami ingin menjajaki berbagai situasi untuk benar-benar memaksimalkan gabungan tujuan ekonomi dan kelangsungan kehadiran.”
Bagaimana Anda memetakan wilayah yang tidak diketahui tanpa mengirimkan orang terlebih dahulu? Drone. Yang melompat-lompat.
NASA hari ini mengumumkan bahwa mereka akan menggunakan drone “MoonFall” untuk melakukan pengintaian. Robot kecil yang melompat daripada terbang, menavigasi lanskap kawah sebelum konstruksi dimulai. Gelombang pertama—tiga atau empat pesawat—diluncurkan pada tahun 2028. Firefly Aerospace membuat pendaratnya. Mereka mendapat cek $75 juta untuk perjalanan itu.
Drone ini melakukan lebih dari sekedar melihat sekeliling. Mereka bisa menandai sudut alasnya. Definisikan garis properti, pada dasarnya.
Tiongkok juga akan datang. Mereka menargetkan pendaratan pertama pada tahun 2030. Washington sangat ingin mencapai tujuan tersebut terlebih dahulu. Bukan sekedar menancapkan bendera. Untuk menetapkan norma. Idenya adalah bahwa AS menetapkan protokol perilaku yang bertanggung jawab berdasarkan Perjanjian Luar Angkasa.
Eric Berger dari Ars Technica mengajukan pertanyaan secara blak-blakan kepada Administrator Jared Isaacman: Bisakah drone menciptakan zona pencegahan?
Isaacman mengangguk. Semacam itu.
“Menurutku penting bagi kita untuk sampai di sini dulu.” Dia menekankan rasa hormat terhadap perjanjian itu. Kami ingin menjelajahi zona-zona dengan kepentingan tinggi. Negara-negara lain juga mempunyai aset di sana. Ini harus bersifat timbal balik. Kami menandai area kami. Anda menandai milik Anda. Jangan saling bertabrakan.
Namun, ukuran dasarnya hanyalah konteks. Berita sebenarnya hari ini adalah perpindahan uang.
Firefly mendapatkan kontrak mereka. Begitu pula Astrolab di California. $219 juta. Pos Luar Bulan di Colorado? $220 juta. Mereka berdua sedang membangun Large Rovers (LTV).
Ini bukanlah skuter kecil pada zaman Apollo. Ini adalah pekerja keras. Astronot Artemis akan mengendarainya. Namun para penjelajah juga bisa berpikir sendiri. Mereka bisa mendarat sendirian. Berkendara dari remote control Bumi. Tunggu hingga kru tiba.
Itulah jadwalnya. NASA menginginkan setidaknya satu penjelajah sudah mendarat sebelum astronot pertama mendarat pada akhir tahun 2028 selama Artemis 4.
Pendarat “Blue Moon” Blue Origin akan mengirimkan mesin ini. Dua kontrak terpisah di sana, masing-masing bernilai $234 juta. Blue Moon juga berusaha menjadi kendaraan kru. Ia ikut campur dalam menerbangkan manusia di Artemis 3 dan seterusnya.
Berbicara tentang Artemis 3. Misi itu sedang bergerak. Atau lebih tepatnya, pergeseran definisi.
Semula direncanakan sebagai pendaratan, Artemis 3 kini menjadi uji docking. Kapsul Orion NASA bertemu dengan Blue Moon atau Starship SpaceX di orbit Bumi. Tidak ada pendaratan di bulan. Hanya jabat tangan di luar angkasa. Ditargetkan pada pertengahan tahun 2027.
Isaacman menguraikan garis waktunya dengan jelas. Tidak ada janji yang tidak jelas.
Tahap Pertama (Sekarang hingga 2029): Akses aman. Sampai di sana dengan andal. Kumpulkan data.
Tahap Kedua (2029–2032): Kemampuan pengoperasian awal. Pangkalan mulai bekerja.
Fase Tiga (2032–Masa Depan): Kehadiran semi permanen. Kami berhenti berkunjung dan mulai tinggal.
Kedengarannya mudah di spreadsheet. Hidup di salah satu lingkungan paling berbahaya di alam semesta tidak pernah mudah. Setiap pendaratan adalah pelajaran. Setiap sistem bertenaga adalah pertaruhan.
“Setiap misi… akan menjadi kesempatan pembelajaran saat Kita kembali ke Permukaan Bulan… dan menguasai Keterampilan yang Diperlukan untuk Hidup dan Beroperasi di salah satu Lingkungan Paling Menuntut dan Berbahaya yang Dapat Dibayangkan.”
Itulah yang ditulis Isaacman. Banyak kata tentang risiko. Banyak uang yang dikeluarkan.
Drone akan naik dalam dua tahun. Para penjelajah mengikuti. Orang-orang datang terakhir.
Mudah-mudahan mereka tidak keberatan dengan perjalanan itu. Ini akan memakan waktu lama.
